¿Puede un parque infantil ser demasiado seguro?

HALLAZGO | The New York Times ¿Puede un parque infantil ser demasiado seguro?
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RELEVANCIA INFANTIL Los gimnasios de la selva, como éste en Riverside Park, en Manhattan, han desaparecido de la mayoría de los parques infantiles estadounidenses en las últimas décadas.

Cuando los balancines, los toboganes altos y otros peligros estaban desapareciendo de los parques infantiles de Nueva York, Henry Stern trazó una línea en la caja de arena. Como comisionado de parques de la ciudad en la década de 1990, emitió un edicto sobre el gimnasio de la jungla de 3 metros de altura cerca de la casa de su infancia en el norte de Manhattan.

Barton Silverman/The New York Times

VIVIR Y APRENDER Una mala caída puede significar que un niño tiene menos probabilidades de tener miedo a las alturas más adelante.

"Crecí en las barras de los monos del parque Fort Tryon, y nunca olvidé lo bien que me sentí al llegar a la cima de ellas", dijo el Sr. Stern. "No quería ver ese patio de recreo convertido en un boliche. Dije que mientras fuera comisario de parques, esas barras de mono iban a permanecer".

Su filosofía pareció reaccionaria en su momento, pero hoy la comparten algunos investigadores que cuestionan el valor de los parques infantiles que dan prioridad a la seguridad. Aunque los niños sufran menos lesiones físicas -y las pruebas de ello son discutibles-, los críticos afirman que estos parques infantiles pueden frenar el desarrollo emocional, dejando a los niños con ansiedades y temores que, en última instancia, son peores que un hueso roto.

"Los niños necesitan correr riesgos y superar sus miedos en el patio de recreo", afirma Ellen Sandseter, profesora de psicología de la Universidad Queen Maud de Noruega. "Creo que las barras de mono y los toboganes altos son estupendos. Como los parques infantiles son cada vez más aburridos, son algunos de los pocos elementos que todavía pueden ofrecer a los niños experiencias emocionantes con las alturas y la alta velocidad."

Tras observar a los niños en parques infantiles de Noruega, Inglaterra y Australia, el Dr. Sandseter identificó seis categorías de juegos de riesgo: explorar las alturas, experimentar la alta velocidad, manejar herramientas peligrosas, estar cerca de elementos peligrosos (como el agua o el fuego), jugar de forma brusca (como la lucha libre) y deambular solo lejos de la supervisión de los adultos. El más común es subir a las alturas.

"Los equipos de escalada deben ser lo suficientemente altos, o de lo contrario serán demasiado aburridos a largo plazo", afirma el Dr. Sandseter. "Los niños se acercan a las emociones y los riesgos de forma progresiva, y muy pocos niños intentarían subir al punto más alto la primera vez que escalan. Lo mejor es dejar que los niños se enfrenten a estos retos desde una edad temprana, y así aprenderán progresivamente a dominarlos a través de su juego a lo largo de los años."

A veces, por supuesto, su dominio falla, y las caídas son la forma común de lesiones en el patio de recreo. Pero éstas no suelen causar daños permanentes, ni física ni emocionalmente. Aunque a algunos psicólogos -y a muchos padres- les preocupa que un niño que sufra una mala caída desarrolle miedo a las alturas, los estudios han demostrado lo contrario: Un niño que se ha lesionado en una caída antes de los 9 años tiene menos probabilidades de tener miedo a las alturas en la adolescencia.

Al exponerse gradualmente a más y más peligros en el patio de recreo, los niños están utilizando las mismas técnicas de habituación desarrolladas por los terapeutas para ayudar a los adultos a vencer las fobias, según el Dr. Sandseter y otro psicólogo, Leif Kennair, de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología.

"El juego arriesgado es un reflejo de la terapia cognitiva conductual eficaz contra la ansiedad", escriben en la revista Evolutionary Psychology, y concluyen que este "efecto antifóbico" ayuda a explicar la evolución de la afición de los niños a la búsqueda de emociones. Aunque el afán juvenil por explorar las alturas podría no parecer adaptativo -¿por qué la selección natural favorecería a los niños que se arriesgan a morir antes de tener la oportunidad de reproducirse? - los peligros parecen ser superados por los beneficios de vencer el miedo y desarrollar un sentido de dominio.

"Paradójicamente", escriben los psicólogos, "postulamos que nuestro miedo a que los niños sufran lesiones, en su mayoría inofensivas, puede dar lugar a niños más temerosos y a mayores niveles de psicopatología".

Los antiguos gimnasios de la selva y los toboganes desaparecieron de la mayoría de los parques infantiles del país en las últimas décadas debido a las preocupaciones de los padres, las directrices federales, las nuevas normas de seguridad establecidas por los fabricantes y -el factor más citado- el miedo a las demandas.

Se introdujeron equipos más cortos con plataformas cerradas, y el antiguo pavimento se sustituyó por caucho, virutas de madera u otros materiales diseñados para aterrizajes más suaves. Estas innovaciones evitaron sin duda algunas lesiones, pero algunos expertos cuestionan su valor global.

"No hay pruebas claras de que las medidas de seguridad en los parques infantiles hayan reducido el riesgo medio en ellos", afirmó David Ball, profesor de gestión de riesgos de la Universidad de Middlesex (Londres). Señaló que el riesgo de algunas lesiones, como las fracturas largas de brazo, aumentó de hecho tras la introducción de superficies más blandas en los parques infantiles de Gran Bretaña y Australia.

"Esto suena contradictorio, pero no debería, porque es un fenómeno común", dijo el Dr. Ball. "Si los niños y los padres creen que están en un entorno más seguro de lo que realmente es, correrán más riesgos". Un argumento en contra de las superficies más blandas es que los niños creen que son seguras, pero como no entienden sus propiedades, sobrevaloran su rendimiento."

Reducir la altura de los equipos de los parques infantiles puede ayudar a los niños pequeños, pero puede producir consecuencias no deseadas entre los niños más grandes. "Los niños mayores se ven disuadidos de hacer ejercicio saludable en los parques infantiles porque han sido diseñados pensando en la seguridad de los más pequeños", afirma el Dr. Ball. "Por lo tanto, pueden jugar en lugares más peligrosos, o no jugar en absoluto".

El temor a los litigios llevó a los funcionarios de la ciudad de Nueva York para eliminar los balancines, los tiovivos y las cuerdas que los jóvenes tarzanos utilizaban para columpiarse de una plataforma a otra. Dejar que los niños se columpien en los neumáticos se convirtió en un tabú por el temor a que los pesados columpios pudieran golpear a un niño.

"Lo que ocurre en Estados Unidos lo definen los abogados especializados en agravios, y desgraciadamente eso limita algunas de las zonas de juego de aventura", afirma Adrián Benepe, actual comisario de parques. Pero aunque echa de menos las cuerdas de Tarzán, se alegra de que el índice de litigios haya disminuido, y no siente nostalgia por el pavimento de asfalto.

"Creo que las superficies de seguridad son un regalo del cielo", dijo. "Sospecho que los padres que tienen que lidiar con conmociones cerebrales y brazos rotos no estarían de acuerdo en que los parques infantiles se han vuelto demasiado seguros". Las plataformas cerradas ultraseguras de los años 80 y 90 pueden haber sido una reacción exagerada, dijo el Sr. Benepe, pero últimamente ha habido alternativas más creativas.

"La buena noticia es que los fabricantes han sacado nuevas versiones de los viejos juguetes", dijo. "Debido a las limitaciones de altura, ya nadie construye las antiguas barras de mono, pero los niños pueden subir a muros de escalada más pequeños y redes de cuerda y rocas artificiales".

Sin embargo, a veces no hay nada como estar a tres metros del suelo, como descubrió una nueva generación la otra tarde en el parque Fort Tryon. Una suave superficie de goma cubría el pavimento, pero el gimnasio de la selva de la juventud del Sr. Stern seguía allí. Era el destino principal de muchos niños, incluidos los que nunca habían visto uno, como Nayelis Serrano, una niña de 10 años del sur del Bronx que estaba visitando a su primo.

Cuando llegó a la mitad, en el tercer nivel de barras, se detuvo, como si eso fuera suficiente. Luego, tras consultar con su madre, continuó hasta la cima, el quinto nivel, y descendió para contar su triunfo.

"Al principio tenía miedo", explicó. "Pero mi madre decía que si no lo intentas, nunca sabrás si puedes hacerlo. Así que me arriesgué y seguí adelante. En la cima me sentí muy orgullosa". Mientras volvía a subir, su madre, Orkidia Rojas, miraba desde un banco y consideraba los pros y los contras de este equipo desconocido.

"Es divertido", dijo. "Me gustaría verlo en nuestro parque infantil. ¿Por qué no? Es un poco peligroso, lo sé, pero si sólo piensas en el peligro nunca vas a avanzar en la vida".

Una versión de este artículo apareció impresa el 19 de julio de 2011, en la página D1 de la edición de Nueva York con el titular: Agarrando el riesgo en el aula de la vida.

por JOHN TIERNEY, publicado el 18 de julio de 2011